因此，堡子作为夯土墙建筑，在这里有着相当重要的作用。关于“堡”的记载，早见于《居延汉筒》，描述汉武帝时的玉门关：“五里一燧，十里一墩，卅里一堡，百里一城。”由此在汉长城中，“堡”的级别仅低于“城”。 玉门关遗址，位于甘肃敦煌与罗布泊之间，类似方形关城，东西长24米，南北宽26.4米，总面积630多平方米。夯土墙城墙高9.7米，墙基宽约5米，墙顶宽约3米，四周城垣保存完好，为黄胶土夯筑。

这座遗址为何会孤立于一望无际的戈壁大漠？它真的是孤城一座吗？现存遗址若为关城，原先一定还有长长的夯土城墙和城池。 实际上，我们今天看到的玉门关遗址，是两千多年前玉门关其中的一个堡子，以它的规模和保存时间看，在河西走廊的军事防御体系中，显然也极重要。它高高耸立，无论当时用作兵屯，还是粮囤，这座大堡都是一派人声鼎沸。 大堡由朝廷择要害之处修建，历代如此。其夯土墙长而厚实，集驻军、驿站、商贸和生活于一体，俨然一个功能齐全的市镇。作为区域管控中心，它像楔子被牢牢钉入大地，东西南北的商货来往、兵员调动，都要经过这里。战时，它作为军堡担负军事防御功能，和平年代则成为区域经贸与文化的中心。 堡子之于兵家战事，很像酒楼堂馆之于武林大侠，此地作为节骨眼，荟萃天南地北之人文，因此风云聚会，常常发生一些稀有之事。

《大话西游》至尊宝和紫霞仙子的一场经典对手戏，就选址在宁夏镇北堡的城头上。而500年前，这里是明朝边防要塞，与沿线数百里的长城相连，作为关隘屯兵所用。 民堡源于军用大堡。对民众而言，村里有座夯土墙的堡子，紧急关头就能发挥重大作用：将粮食存入，人员、牛羊和生产资料转移进去，大家齐心协力，加上日常储备的土块石头、土枪土炮，对付狼只野兽，乃至小股打家劫舍的土匪，绰绰有余。等匪盗退去，恢复昔日的宁静，再出来开展正常的生产生活。 这么一来，堡子的演变就很明了。从古至今，它经历功能、防御目标和范围的变迁，经过时光洗礼，由屯兵屯粮、保卫边关的长城关塞，衍变为民众云集的经贸重镇。每到兵乱纷起时，天灾人祸，社会动荡，村民于是效仿军堡，建成集防御、储藏和居住的民堡，以备不时之需。 由小至大，由近及远，如民居一样散布千里的民堡，也许就是废弃的军堡，而演变的源头溯之秦汉时期，即绵延百余里的长城防御体系中的军用大堡。

无论军用还是民用，防御都是堡子的首要功能。所不同的是防御对象的变化，大堡防御敌寇侵袭，而村堡自保于匪盗。

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